Qué ver en AlUla y Hegra en Arabia Saudí

Arabia Saudí es enorme y, de momento, solo he visto Yeda y los alrededores de AlUla, lo cual es muy poco como para atreverme a hacer una clasificación. De todos modos, la naturaleza —y con eso me refiero sobre todo al desierto y a las impresionantes formaciones rocosas de arenisca— la incluyo sin duda entre las vistas más bonitas que he visto nunca. El turismo está creciendo a pasos agigantados por aquí, así que todavía puedes disfrutar de ambas cosas: tanto del gran esfuerzo y la atención de la gente de aquí, como de la tranquilidad y el espacio en lugares que aún no están abarrotados de turistas.

En resumen:

• Hegra (Madain Salih) es la razón principal por la que merece la pena ir a AlUla. Las tumbas nabateas excavadas en las rocas de arenisca, parecidas a las de Petra, en Jordania, pero sin tanta gente.
• Toda la zona es enorme y los distintos lugares están muy lejos unos de otros. Sin coche o sin una excursión organizada, no te vas a mover por aquí.
• Para la mayoría de los monumentos, incluida Hegra, necesitas una entrada comprada con antelación con una hora concreta.
• El casco antiguo de AlUla (Al-Deerah) está muy bien restaurado y merece la pena dar un paseo por él. Hay cafeterías, galerías y vistas a las rocas de los alrededores.
• La mejor época para visitarlo es de octubre a marzo. En verano, las temperaturas son extremas y es posible que la mayoría de las atracciones estén cerradas.

AlUla ya me conquistó nada más llegar al aeropuerto. Es un aeropuerto pequeño, con un máximo de unas 5 salidas y llegadas al día, rodeado de montañas, aparentemente bastante nuevo, y en la terminal de llegadas (a la que llegas unos 3 minutos después de bajar del avión) te reciben muy amablemente y te ofrecen café con cardamomo y dátiles. AlUla es un destino aún poco conocido, porque Arabia Saudí estuvo cerrada al turismo durante mucho tiempo, hasta 2019 (y luego, justo con la reapertura, llegó la COVID y el cierre de fronteras). Por supuesto, eso me atraía, y se nota bastante en el turismo local: por un lado, se ve que se esfuerzan; por otro, se nota que no tienen mucha experiencia con los turistas y que hay algunas cosas que aún no tienen del todo controladas.

Dónde alojarse en AlUla

El alojamiento en AlUla es bastante caro. Nosotros nos alojamos al sur del centro de la ciudad, donde encontramos un alojamiento bastante barato, pero en cuanto a la ubicación, lo mejor es o bien el centro de la ciudad o, si tienes coche, hacia el norte del centro, porque en esa dirección están todos los lugares de interés de los alrededores.

Puedes alojarte en la ciudad en un hotel clásico, pero también en el desierto haciendo glamping, lo cual es sin duda una experiencia que vale la pena considerar aquí.

Entradas, excursiones y actividades en AlUla

La mayoría de los lugares más importantes de AlUla requieren reserva previa. A algunos monumentos no puedes acceder sin una visita guiada, y en otros el guía te dará información contextual que no tendrías por tu cuenta.

Petra y Wadi Rum en Jordania frente a Hegra y AlUla en Arabia Saudí

¿Has estado alguna vez en Petra, en Jordania? ¿Y en el desierto de Wadi Rum? Pues AlUla te recordará mucho a esos sitios. No es de extrañar. La zona rocosa de Petra, uno de esos lugares muy conocidos y que tanto admiran los turistas, se extiende desde allí hasta Arabia, hasta AlUla. Sí, Jordania es mucho más famosa, pero la mayor parte está en Arabia.

Ni siquiera el parecido entre Hegra y las tumbas excavadas en la roca es casual. Cuando se secaron los oasis de Petra, los habitantes de la zona, los nabateos, se dirigieron precisamente aquí, a AlUla, y en el siglo I a. C. se instalaron en este lugar de 52 hectáreas, tanto por el agua como por su buena ubicación estratégica y las vistas que ofrecía de los alrededores. Les quedaban poco más de 500 kilómetros hasta aquí.

Me imagino que incluso el simple trayecto en coche por la carretera desde la frontera con Jordania (o directamente desde Petra) hasta AlUla debe de ser una experiencia preciosa, llena de vistas impresionantes de las rocas.

Qué ver en AlUla

AlUla es enorme y se extiende por una gran superficie. Los distintos lugares están muy lejos unos de otros, así que hay que ir en coche. Para mí, es uno de los destinos más impresionantes que he visto nunca. Las formaciones rocosas, el paisaje desértico y las ruinas antiguas crean un escenario que, salvo en Jordania, no tiene mucha competencia en la región.

Hegra

Hegra, el primer lugar de Arabia Saudí declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, como ya he dicho, se parece bastante a la ciudad rupestre de Petra, en Jordania.

No puedes llegar por tu cuenta; solo se permite el acceso a los autobuses oficiales, los jeeps y las carretas tiradas por caballos. Si crees que se puede llegar a cualquier sitio de alguna manera u otra, porque al fin y al cabo nadie puede vallar un desierto lleno de rocas gigantes, te equivocas. ¡Sí que se puede!

Compra tu entrada para Hegra con antelación, para asegurarte de que la tienes.

Hay que comprar una entrada y aprovechar los servicios de los guías. El lugar es bastante grande, así que no da para recorrerlo a pie.  Pero puedes llegar en coche hasta la entrada, hay un gran aparcamiento. Por alguna razón, en el centro de visitantes nos dijeron que ya no quedaban entradas para hoy, pero cuando llegamos al lugar no hubo ningún problema y casi no había nadie allí. Seguro que no fuimos los únicos que tuvimos esta experiencia y, no sé, pero da un poco la impresión de que aquí apuestan por una estrategia de marketing basada en la exclusividad y la escasez. Así que, si vienes por aquí, tenlo en cuenta y no te desanimes a la primera.

El recorrido por Hegra tiene 4 paradas:

• Jabal AlAhmar: recibe su nombre por el color rojo de la roca en la que se encontraron 18 tumbas.
• La tumba de Lihyan, hijo de Kuza: esta tumba de 21 metros de altura no se terminó de construir por razones desconocidas, pero gracias a eso hoy sabemos que las tumbas se construían (o, mejor dicho, se tallaban en la roca) de arriba hacia abajo. Si se hubiera terminado, sería la más grande de todas. Otro dato curioso es que, a diferencia de todas las demás tumbas, esta no estaba destinada a una familia, sino que Lihyan la mandó construir solo para él.
• Jabal AlBanat: 29 tumbas excavadas por todos los lados en una gran roca de arenisca, construidas para las mujeres. Se puede entrar en una de las tumbas; allí hay unas «repisas» excavadas en la roca, una encima de otra, donde se depositaban los cuerpos.
• Jabal Ithlib: un gran comedor con buenas vistas al campo, pensado para celebraciones y reuniones.

Los nabateos eran unos auténticos expertos en el drenaje del agua; sus construcciones tienen canaletas para evacuar el agua y, por eso, esas rocas de arenisca no se han desmoronado hasta hoy. Por lo demás, en AlUla se puede ver en muchas rocas de arenisca cómo se ha desprendido un trozo, normalmente de una forma bastante curiosa, creando una pared rocosa totalmente plana.

La visita dura unas dos horas (más bien dos y media) y aquí también se puede disfrutar de la típica hospitalidad árabe: mientras esperábamos el autobús y al volver, nos ofrecieron zumo de naranja recién exprimido y fruta seca.

Además, también puedes hacer una visita nocturna, «Hegra after dark», en la que te llevan a un lugar iluminado con velas, supuestamente para que vivas el ambiente tal y como lo viven los lugareños. Nosotros no hemos estado allí, pero me imagino que debe de ser una experiencia bonita.

La roca del elefante

Una roca de cincuenta metros que se parece un poco a un elefante y que, por eso, se ha convertido en la (segunda) atracción principal de AlUla. Me imaginaba una roca en plena naturaleza a la que quizá llegaran unas cuantas personas. Pero no es así. Es una atracción turística con todo lo que eso conlleva: hay un Salt (una hamburguesería), una cafetería y un montón de sitios para sentarte en cojines en hoyos en la arena o en camas con dosel. Suena música y, al anochecer, se proyecta el letrero «AlUla» en la roca de al lado. Al principio dudé un poco si sería un sitio demasiado masificado por los turistas, pero está hecho con bastante tacto y tiene su propio ambiente, que es precioso, incluso al anochecer, cuando se encienden las antorchas, realmente merece la pena.

Dadan y Jabal Ikmah

La ciudad de Dadan, capital del reino de Dadan y Lihyan. En Jabal Ikmah hay un montón de inscripciones antiguas grabadas en las rocas en cinco idiomas diferentes, sobre todo de la época de los dadanitas y los lihyanitas. Pero aquí también necesitas una entrada.

Al Mabyiat (casco antiguo)

Durante el día, el casco antiguo es una calle tranquila y ancha, con tiendecitas de productos locales y recuerdos, cafeterías y restaurantes con terraza. Por la noche, se convierte en una calle llena de gente, con una iluminación preciosa, donde huele a comida y hay bastante ambiente.

Ruta del Patrimonio de Oasis

Prácticamente al otro lado de la calle del casco antiguo hay una huerta bastante grande (o una pequeña granja) donde cultivan todo tipo de verduras y es un sitio muy agradable para dar un paseo. Había cosas como colinabos o tomates, nada especialmente exótico, pero rodeada de un palmeral —más allá del cual comenzaba un extenso desierto salpicado de macizos rocosos—, todo eso daba una impresión totalmente diferente a la de un huerto rural cualquiera.

Amanecer en AlUla – Mirador de Harrat

Un poco más arriba de AlUla está el famoso mirador de Harrat. Está justo encima de la ciudad, pero para llegar hay que dar un rodeo por la carretera que pasa por Winter Park, unos 20 minutos. Fuimos a ver el amanecer, que fue precioso, pero lo vimos un poco de lado porque la carretera estaba bloqueada por el coche del guardia, que no deja pasar a nadie antes de las diez. Así que las vistas son geniales, pero no a las 7 de la mañana. Pero el vigilante se compadeció de nosotros y nos llevó a un sitio desde donde teníamos unas vistas estupendas.

También hay (en el promontorio) un restaurante griego genial para desayunar, el Okto. Pero tampoco fuimos allí.

Maraya

Un edificio gigantesco entre las rocas del desierto, con un restaurante, una cafetería y algo de arte. Pero lo más importante es que las paredes de todo el edificio son de espejos, así que las rocas, la arena y el cielo de alrededor se reflejan de maravilla en ellas. Como es el edificio de espejos más grande del mundo, también aparece en el Libro Guinness de los Récords. No es exactamente un monumento natural, pero tiene su encanto. Fuimos justo antes de la puesta de sol y mereció la pena.

El restaurante Maraya Social, situado en una azotea, está dirigido por el chef inglés Jason Atherton, galardonado con una estrella Michelin.

Observación de estrellas en Al Gharameel

Las estrellas se ven muy bien por aquí en muchos sitios, pero la experiencia es mucho mejor en Al Gharameel, con un narrador local (Rawi) que, sentado en una alfombra al estilo tradicional, cuenta cuentos relacionados con cada estrella y cada constelación. Aquí no hay contaminación lumínica y, en la oscuridad total, se ve incluso la Vía Láctea. Por desgracia, nos saltamos esta parte, sobre todo porque la combinan con una cena y, entre eso y el viaje, te lleva desde las 6 de la tarde hasta medianoche, algo que ya no nos cabía en nuestro apretado programa. ¡Así que la próxima vez!

Festival de los cítricos en AlUla

Probablemente no tendrás esa suerte, ya que se celebra un fin de semana al año en enero, pero nosotros sí que tuvimos esa suerte y, como nunca había visitado nada parecido, fue toda una experiencia. Básicamente, es una especie de mercado de agricultores en el que solo hay cítricos. Desde el aparcamiento cercano nos llevó un minibús hasta un lugar un poco más adentro del desierto; como es tradición, a la entrada nos dieron un café con cardamomo. Y luego, por todas partes, solo había naranjas Jaffa y limones Helo. Y una cantidad enorme de variedades diferentes que nunca había visto antes. Por supuesto, podías comprar naranjas o zumo de naranja, pero también crepes con mermelada y cosas así.

Dónde comer en AlUla

Disfrutamos de una comida árabe clásica estupenda, pollo mandi con arroz, en el restaurante tradicional AlUla Heritage Restaurants & Kitchen; incluyendo las bebidas y la kunafa (que no estaba muy buena), nos salió por 65 riales para tres personas. Está un poco apartado de la ciudad, pero merece la pena. Disfrutamos de una bonita cena al aire libre en Al Nakheel, justo en la calle principal del centro histórico. Un poco más elegante, pero con una cena estupenda, también de cocina árabe, y unos cócteles sin alcohol geniales en Somewhere.

Más diversión y aventuras en AlUla

• Desde las alturas puedes contemplar los alrededores de Hegra en un globo aerostático.
• También puedes hacer un recorrido aéreo de treinta minutos en helicóptero; la ruta incluye los principales puntos de interés, desde Elephant Rock, pasando por Hegra y la vía férrea, hasta Maraya.
• Un paseo a caballo.
• Winter Park ofrece actividades de escalada y, en Husaak Adventures, puedes hacer de todo, desde montar en quad hasta observar las estrellas o acampar en el desierto.
• El ferrocarril de Hijaz.
• Fortaleza de Hegra.

¿Dónde está AlUla?

AlUla está en el noroeste de Arabia Saudí, en la provincia de Medina. Está a unos 300 km al norte de Medina y a unos 900 km de Riad. La ciudad se extiende por un estrecho valle entre rocas de arenisca en el desierto de Hijaz, al borde de una gran meseta desértica. Desde la costa del Mar Rojo hay unos 200 km en línea recta.

Cómo llegar a AlUla

En avión. El aeropuerto Príncipe Abdul Majeed bin Abdulaziz (ULH) está a 25 kilómetros al sureste de Al Ula. Hay vuelos directos dentro de Arabia Saudí desde Riad, Yeda o Dammam. Desde fuera del país, el más cercano es Dubái, pero también salen vuelos directos, por ejemplo, desde El Cairo, Sofía o París. Con el creciente interés por el turismo en Arabia Saudí, supongo que las opciones seguirán aumentando.

También puedes ir en coche, pero Arabia Saudí es muy grande. Es más bien una opción para los que se lanzan a un auténtico viaje por carretera. Desde Yeda son 7,5 horas, desde Medina 3,5 horas y desde Petra, en Jordania, algo menos de 7 horas.

Entrada al país: visados para Arabia Saudí

Los visados se pueden conseguir por adelantado por internet, pero también «a la llegada», directamente en el aeropuerto. Nosotros ya los teníamos desde Yeda, donde aterrizamos al llegar a Arabia Saudí. En el quiosco de autoservicio solo tienes que introducir el pasaporte, rellenar los datos, escanear las huellas, pagar y, con el papelito, ir al control de aduanas, donde comprueban los datos y las huellas y te ponen el sello en el pasaporte. Los visados costaron 480 riales saudíes, pero la ventaja es que son válidos durante todo un año (siempre que no cambies el pasaporte ni nada por el estilo entretanto), así que por ese precio puedes visitar Arabia Saudí varias veces, aunque cada estancia no puede durar más de 90 días.

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